Ever tried to say “two tickets” or “three bottles” in Japanese and got stuck? Welcome to counters! In Japanese, we don’t just say a number—we match it with a special word that fits the thing we’re counting. Today you’ll learn the most useful beginner counters: つ (generic), 人 (people), 枚 (flat items), 本 (long, cylindrical items), and 匹 (small animals). We’ll practice right away with mini exercises so you can use them in real conversations.

Why counters matter

Counters are everywhere: in stores, cafes, train stations, and at home. Cashiers ask 何枚 (how many sheets/tickets), servers confirm 何人 (how many people), and you’ll use つ when you’re just starting out and don’t know the specific counter yet.

The super-beginner counter: 〜つ

Use つ for counting general items from 1 to 10. These have special readings:

• 1: ひとつ
• 2: ふたつ
• 3: みっつ
• 4: よっつ
• 5: いつつ
• 6: むっつ
• 7: ななつ
• 8: やっつ
• 9: ここのつ
• 10: とお When you don’t know a specific counter yet, つ is safe for small everyday items (apples, donuts, toys, etc.).

りんごを ください。

Counting people: 〜人 (にん)

People use the counter 人. Watch out: 1 and 2 are irregular.

• 1 person: ひとり
• 2 people: ふたり
• 3 people: 三人 (さんにん)
• 4 people: 四人 (よにん)
• 5 people: 五人 (ごにん) To ask “How many people?”, say 何人ですか (なんにんですか).

Flat items: 〜枚 (まい)

Use 枚 for flat things like paper, tickets, photos.

• 一枚 (いちまい)
• 二枚 (にまい)
• 三枚 (さんまい)
• 四枚 (よんまい)
• 五枚 (ごまい) “How many (flat items)?” → 何枚 (なんまい)。

チケットを 買いました。

Long cylindrical items: 〜本 (ほん)

Use 本 for long, cylindrical items like bottles, pens, umbrellas. Some readings change with the number:

• 一本 (いっぽん)
• 二本 (にほん)
• 三本 (さんぼん)
• 四本 (よんほん)
• 五本 (ごほん)
• 六本 (ろっぽん)
• 八本 (はっぽん)
• 十本 (じゅっぽん) “How many (long items)?” → 何本 (なんぼん)。

Small animals: 〜匹 (ひき)

Use 匹 for small animals like cats, dogs, fish.

• 一匹 (いっぴき)
• 二匹 (にひき)
• 三匹 (さんびき)
• 四匹 (よんひき)
• 五匹 (ごひき)
• 六匹 (ろっぴき)
• 八匹 (はっぴき)
• 十匹 (じゅっぴき) “How many (animals)?” → 何匹 (なんびき)。

いぬが います。

Asking “how many?”

• Generic items (つ): いくつ
• People: 何人（なんにん）
• Flat items: 何枚（なんまい）
• Long items: 何本（なんぼん）
• Small animals: 何匹（なんびき） Try this short dialogue:

いち人です。 → ひとりです。 For 1 and 2 people, use ひとり／ふたり, not いちにん／ににん。 さんほんください。 → さんぼんください。 Three long items use 三本（さんぼん）, not さんほん。

Cultural notes

• In restaurants, you’ll hear: 何名様ですか (なんめいさまですか) for “How many in your party?” 名 is a polite counter for people.
• Children commonly use 〜つ for everyday counting before learning specific counters.
• Tickets, papers, and photos are counted with 枚; bottles and pens with 本; pets and small animals with 匹.
• Phone numbers are said digit-by-digit, not with counters. Keep listening for counters in service phrases—soon they’ll feel natural.

Quick summary

• つ: generic items (1–10). Ask with いくつ。
• 人: people (ひとり、ふたり、さんにん...). Ask with 何人。
• 枚: flat items (一枚、二枚、三枚...). Ask with 何枚。
• 本: long items (一本、三本、六本...). Ask with 何本。
• 匹: small animals (一匹、三匹、六匹...). Ask with 何匹。 Place counters after the object and before the verb: チケットを二枚買いました。

Final practice

Make three sentences about your day using counters, like:

• コーヒーを二本買いました。
• ノートを一枚ください。
• いぬが一匹います。 Keep your ears open—once you notice counters, you’ll hear them everywhere. You’ve got this!