Passé composé vs imparfait: Tell Past Stories Like a Native (B1)

Ever started a story in French and got stuck between "j'ai fait" and "je faisais"? You're not alone! In this post, you'll learn when to use the passé composé vs the imparfait—so your past stories sound natural, vivid, and confidently French.

Two lenses for the past

Think of the French past as a movie:

  • Imparfait = the background: ongoing actions, descriptions, habits, "what things were like"
  • Passé composé = the foreground: completed, one-time actions, changes, and events that move the story forward

Core idea

Use imparfait to paint the scene; use passé composé to show what happened.

Examples:

French
Quand j'étais enfant, je jouais au parc.
When I was a child, I used to play in the park.
French
Hier, j'ai rencontré mon voisin.
Yesterday, I met my neighbor.
souvent
often
adverbe
Je lisais souvent avant de dormir.
I often used to read before sleeping.
tout à coup
all of a sudden
locution adverbiale
Tout à coup, il a crié.
All of a sudden, he shouted.
pendant que
while
locution conjonctive
Pendant que je cuisinais, il a téléphoné.
While I was cooking, he called.
à l'époque
at the time / back then
locution adverbiale
À l'époque, nous habitions à Lyon.
Back then, we lived in Lyon.
soudain
suddenly
adverbe
Soudain, la musique s'est arrêtée.
Suddenly, the music stopped.
🧠 Foreground vs Background — Quick Check

How to form the imparfait

Take the "nous" form in the present, remove -ons, then add endings:

  • je -ais
  • tu -ais
  • il/elle/on -ait
  • nous -ions
  • vous -iez
  • ils/elles -aient

Irregular? Mostly regular! Only être has an irregular stem: ét-.

parler imparfait
Pronoun Conjugation
je parlais
tu parlais
il/elle/on parlait
nous parlions
vous parliez
ils/elles parlaient
être imparfait Irregular
Pronoun Conjugation
je étais
tu étais
il/elle/on était
nous étions
vous étiez
ils/elles étaient

Quand j'étais petit, je (jouer) au foot tous les dimanches.

How to form the passé composé

Passé composé = auxiliary (avoir or être) + past participle.

  • Most verbs use avoir: j'ai mangé, nous avons fini
  • Some movement/reflexive verbs use être: je suis allé(e), elle est sortie, nous nous sommes levés

Past participle patterns:

  • -er → -é (parler → parlé)
  • -ir → -i (finir → fini)
  • -re → -u (vendre → vendu)

Agreement rules with être: the past participle agrees with the subject in gender and number (elle est allée, ils sont partis). With avoir, there’s no agreement unless a direct object precedes the verb (B2+ detail—just be aware).

J'ai allé au cinéma. → Je suis allé au cinéma. "Aller" se conjugue avec être au passé composé.

Hier soir, j'ai (préparer) le dîner.

Nous avons (finir) le projet ce matin.

Putting it together: foreground and background

French storytelling often mixes both tenses in one sentence:

  • Imparfait sets the scene (what was happening)
  • Passé composé interrupts or advances the plot (what happened)

Example:

French
Je dormais quand le chat a sauté sur le lit.
I was sleeping when the cat jumped on the bed.
🔠 Put the words in order

Place the background (imparfait) before the event (passé composé).

💬 Weekend story — order the lines
passé past composé compound
Elle s'est lavée les mains. → Elle s'est lavé les mains. Avec les verbes pronominaux + objet direct après le verbe, pas d'accord du participe passé (B1-B2 point utile).

Common time markers (useful triggers)

  • Imparfait: d'habitude, souvent, toujours, le lundi, à l'époque, pendant que
  • Passé composé: hier, ce matin, soudain, tout à coup, finalement, une fois

Try using one imparfait trigger and one passé composé trigger when you tell a story. It clarifies background vs events and helps your listener follow the timeline.

Pendant que nous (regarder) la télé, il a sonné à la porte.

Mini practice: write your own

Describe a memory in three sentences:

  1. Set the scene with imparfait (weather, mood, ongoing action),
  2. Add a sudden event with passé composé,
  3. Conclude with another completed action.

Example model:

  • Il faisait très froid et je pensais à mes vacances.
  • Tout à coup, mon portable a vibré.
  • J'ai répondu et j'ai réservé mon billet.

Wrap-up

  • Imparfait paints background, habits, and ongoing actions.
  • Passé composé narrates completed events and changes.
  • Use common triggers to signal your choice.

Keep practicing with short stories. The more you contrast the two, the more natural your French will sound. Courage—tu vas raconter tes histoires comme un·e pro !