Meet the Imperfect Subjunctive: El imperfecto de subjuntivo (-ra y -se)

Have you ever wanted to say “I wished you would come” or “If I had more time…” in Spanish? That’s where the imperfect subjunctive (el imperfecto de subjuntivo) shines. In this B1-friendly intro, you’ll learn how to form it, when to use it, and how it sounds natural in everyday Spanish. Vamos paso a paso — with short explanations, clear examples, and interactive practice.

¿Qué es el imperfecto de subjuntivo?

El subjuntivo expresa deseos, dudas, emoción, posibilidad e hipótesis. El imperfecto de subjuntivo se usa cuando la acción subordinada va en el pasado o es hipotética/irreal, y el verbo principal está en pasado o condicional.

In other words, when your main verb is in the past (quería, dudaba, temía) or you’re talking about hypotheticals (si + imperfecto de subjuntivo), you likely need this form in the subordinate clause.

hablar imperfecto de subjuntivo (-ra)
Pronoun Conjugation
yo hablara
tú hablaras
él/ella/usted hablara
nosotros/nosotras habláramos
vosotros/vosotras hablarais
ellos/ellas/ustedes hablaran
Spanish
Buscaba a alguien que hablara inglés.
I was looking for someone who spoke English.

Practica rápida: formas

Completa con la forma correcta del imperfecto de subjuntivo.

Tip: Think of the preterite ellos form first, then add -ra.

Ojalá más tiempo hoy.

Cuándo usarlo: triggers claves

You’ll often see the imperfect subjunctive after past-tense verbs in the main clause. Common triggers (WEIRDO) include:

  • W: Quería que vinieras. (I wanted you to come.)
  • E: Me sorprendió que llegaran tan tarde. (It surprised me that they arrived so late.)
  • I: Era importante que estudiáramos. (It was important that we study.)
  • R: Les recomendaron que salieran antes. (They recommended that they leave earlier.)
  • D: Dudaba que supieran la respuesta. (I doubted they knew the answer.)
  • O: Ojalá no lloviera. (I wish it didn’t rain.)

También se usa con:

  • Si + imperfecto de subjuntivo, + condicional: Si tuviera tiempo, viajaría más.
  • Como si + imperfecto de subjuntivo: Habla como si fuera jefe.
  • Cláusulas relativas en pasado para algo no identificado: Buscaban una casa que tuviera jardín.
ojalá
I wish / If only
interjection
Ojalá no hiciera tanto calor.
I wish it weren’t so hot.
como si
as if
conjunction
Me miró como si no me conociera.
He looked at me as if he didn’t know me.
insistir en que
to insist that
verb phrase
Insistieron en que termináramos el informe ayer.
They insisted that we finish the report yesterday.

Mini-quiz: uso y elección

Elige la opción correcta. Focus on sequence of tenses and realistic context.

🧠 Imperfecto de subjuntivo – usos

Si clauses y hipótesis

Para hablar de situaciones irreales en el presente o improbable: usa si + imperfecto de subjuntivo y condicional en la otra parte.

  • Si tú estuvieras aquí, yo sería más feliz.
  • Si ellos pudieran, te ayudarían.

In daily life, these structures let you be polite, indirect, or speculative.

Si tú aquí, yo sería más feliz.

🔠 Put the words in order

Forma una frase con "como si" + imperfecto de subjuntivo.

-ra vs -se y acentos

Both -ra and -se endings are correct. En España y América Latina, la forma -ra es más frecuente en el habla diaria; la -se suena más literaria o formal, pero sigue viva.

Nosotros/as forms always carry an accent on the vowel before -ramos/-semos: habláramos, comiéramos, tuviéramos; hablásemos, comiésemos, tuviésemos.

Cultural note: You’ll hear ojalá everywhere across the Spanish-speaking world. It comes historically from Arabic “inshallah,” and it’s a natural, friendly way to express wishes: Ojalá estuvieras aquí.

Quería que vienes temprano. → Quería que vinieras temprano. Present indicative (vienes) no sigue el pasado en la principal. Usa imperfecto de subjuntivo.
💬 Ordena la conversación

Más ejemplos útiles

Lee y nota el patrón. Try to predict the triggers and why subjunctive is used.

  • Dudaba que ellos tuvieran la dirección correcta.
  • Me alegró que te quedaras con nosotros.
  • Buscaban una solución que fuera sostenible.
  • Ojalá no lloviera durante el festival.
Spanish
Si no estuvieras tan ocupado, saldríamos a cenar juntos.
If you weren’t so busy, we would go out to dinner together.
tuvié- preterite root (from tuvieron) -ramos imperfect subjunctive ending (nosotros/as) with accent

Formación con verbos irregulares

Irregular preterite roots carry into the imperfect subjunctive:

  • tener → tuvieron → tuviera, tuvieras, tuviéramos…
  • poder → pudieron → pudiera, pudiéramos…
  • decir → dijeron → dijera, dijéramos…

Good news: no stem changes beyond the preterite root. Just add -ra/-se.

Resumen y práctica final

Key takeaways:

  • Usa el imperfecto de subjuntivo tras verbos en pasado (quería que, dudaba que…).
  • Úsalo en hipótesis con si (si + imp. subj. + condicional) y tras como si.
  • Forma: ellos preterite → sin -ron → + -ra/-se; acento en nosotros.
  • -ra es la forma más común; -se es totalmente correcta y más literaria.

Last challenge: write two sentences about your day using imperfect subjunctive. For example:

  • Ojalá yo tuviera más energía por la noche.
  • Mi profesora insistió en que estudiáramos una hora más.

¡Ánimo! Con práctica constante, el imperfecto de subjuntivo se vuelve tu aliado para deseos, dudas y mundos hipotéticos.