Want to talk about your weekend, your last trip, or what you did this morning? In everyday German, you’ll almost always use the Perfekt (spoken past). In this lesson, you’ll learn how to form the Perfekt, when to choose haben or sein, where to place the participle, and how to sound natural with common time phrases. Let’s jump in!

Perfekt vs. Präteritum: Which one do I use?

In spoken German, the Perfekt is the go-to past tense for most verbs. The Präteritum (simple past) is more common in writing, stories, and news. In casual conversation, you’ll still hear Präteritum for a few very common verbs like sein (ich war) and haben (ich hatte), and sometimes with modal verbs (konnte, musste). But for most daily life actions—gone somewhere, met someone, cooked dinner—the Perfekt is king.

How to build the Perfekt

Perfekt = conjugated auxiliary (haben or sein) + Partizip II (past participle) at the end.

• Regular verbs (schwach): ge + stem + t → machen → gemacht, spielen → gespielt
• Irregular verbs (stark): ge + stem change + en → gehen → gegangen, sehen → gesehen
• Separable prefixes: prefix + ge + stem + t/en → aufstehen → aufgestanden, mitbringen → mitgebracht
• Inseparable prefixes (be-, ver-, er-, ent-, emp-, zer-, miss-): no ge → besuchen → besucht, verstehen → verstanden
• Verbs ending in -ieren: no ge → studieren → studiert

Word order: The participle goes to the end of the clause. In subordinate clauses, both verbs move to the end, and the participle comes before the auxiliary.

Ich habe gestern meine Hausaufgaben .

Time words that make Perfekt sound natural

• gestern, heute Morgen, heute Abend, vorgestern
• am Wochenende, letzte Woche, letztes Jahr
• schon, noch nicht, gerade

Examples:

• Ich habe schon gegessen. (I’ve already eaten.)
• Wir sind gestern spät angekommen. (We arrived late yesterday.)
• Er hat das Buch noch nicht gelesen. (He hasn’t read the book yet.)

Wir sind gestern sehr spät .

Word order matters (and helps you sound native)

In main clauses, the conjugated auxiliary (habe/bin) is in position 2. The participle goes to the end.

• Gestern habe ich meine Großeltern besucht.
• In Berlin hat er viele Fotos gemacht.

In subordinate clauses, all verbs go to the end, and the participle precedes the auxiliary.

• ..., weil ich meine Großeltern besucht habe.
• ..., dass er viele Fotos gemacht hat.

Ich habe ge-telefoniert. → Ich habe telefoniert. -ieren verbs form the participle **without ge-**: studiert, telefoniert, funktioniert. Ich habe angekommen. → Ich bin angekommen. Use **sein** for arrival/movement to a destination (ankommen, gehen, fahren).

Hast du schon ? Das Essen ist fertig.

Cultural note: Everyday storytelling

When Germans chat about their day, they anchor their story with time adverbs and places:

• „Heute Abend habe ich mit meiner Mutter telefoniert.“
• „Am Wochenende sind wir aufs Land gefahren.“
• „Vor zwei Jahren habe ich in München gewohnt.“

In southern regions (Bavaria, Austria), the Perfekt is especially common in speech—even for narratives. Nevertheless, you’ll still hear short Präteritum forms for sein/haben (ich war, ich hatte) and sometimes modals (konnte, musste) in everyday talk. Know both, but focus your speaking practice on the Perfekt.

Quick practice: Put it all together

Try saying three sentences about yesterday using the Perfekt:

1. one with haben (arbeiten, kochen),
2. one with sein (gehen, kommen),
3. one with a separable verb (aufstehen, mitbringen).

Example:

• Gestern habe ich Pasta gekocht.
• Danach bin ich ins Fitnessstudio gegangen.
• Später habe ich Freunde zum Essen mitgebracht.

Common patterns to remember

• Inseparable prefixes: be-, ver-, er-, ent-, emp-, zer-, miss- → no ge-
• -ieren verbs → no ge-
• Separable prefixes → prefix + ge + stem + t/en
• Movement/change of state → sein; everything else → haben
• Participles at the end; in subordinate clauses, participle before auxiliary

You’ve got this!

With a few high-frequency verbs and time phrases, you can tell your stories naturally. Keep noticing which verbs take sein, watch where the participle goes, and practice with everyday topics: travel, food, work, and plans. Viel Erfolg!