Ever seen a sign that says: Hier wird nicht geraucht? That’s the German passive voice in action. In this lesson, you’ll learn how to form and use the German passive (Passiv) in everyday situations: how to build it, when to choose Vorgangspassiv vs. Zustandspassiv, how to talk about agents (von/durch), and how it behaves in different tenses. We’ll keep it practical with street signs, announcements, deliveries, and real-world communication.

Hier nicht geraucht.

What is the passive, really?

In the passive, we focus on the action or on what happens to something, not on who does it. Compare:

• Active: Jemand repariert das Auto. (Someone repairs the car.)
• Passive: Das Auto wird repariert. (The car is being repaired.)

In German, the most common type is called Vorgangspassiv (process passive). You form it with werden + Partizip II (past participle). The “doer” can be added with von or durch if needed, but often it’s left out.

Quick formation guide (Vorgangspassiv)

• Present: Das Haus wird gebaut. (is being built)
• Simple past: Das Haus wurde gebaut. (was built)
• Present perfect: Das Haus ist gebaut worden. (has been built)

Impersonal passive is common with activities and announcements:

• Es wird getanzt. (There is dancing.)
• Heute wird in der Aula gesungen. (Singing is happening in the assembly hall.)

Heute in der Aula getanzt.

Passive across tenses you actually need

At B1 you’ll most often use Präsens, Präteritum (especially in news), and Perfekt.

• Präsens (now/ongoing or general): Die Pakete werden heute geliefert. (The packages are delivered today.)
• Präteritum (written style, reports): Die Pakete wurden gestern geliefert. (The packages were delivered yesterday.)
• Perfekt (spoken past): Die Pakete sind gestern geliefert worden. (The packages have been delivered.)

In subordinate clauses, remember the right-branching verbal pile-up: … weil die Pakete gestern geliefert wurden. … dass die Pakete gestern geliefert worden sind.

Zustandspassiv: state, not process

There’s another passive: Zustandspassiv with sein + Partizip II. It describes the result or current state of something after an action.

• Vorgangspassiv (process): Die Tür wird geöffnet. (It’s being opened.)
• Zustandspassiv (state): Die Tür ist geöffnet. (It is open.)

You’ll hear both, but they answer different questions: What’s happening? vs. What is the current state?

Agents (von vs. durch) and what stays the same

• Use von + Dativ for people or organizations: Der Patient wird vom Arzt untersucht. Das Stadion wurde von der Stadt gebaut.
• Use durch + Akkusativ for tools/means/processes: Das Fenster wurde durch den Sturm zerstört. Die Nachricht wurde durch Lautsprecher verbreitet.

Also, watch objects: A dative object stays dative in the passive.

• Active: Man gibt dem Gast die Rechnung. (dem Gast = Dativ)
• Passive: Dem Gast wird die Rechnung gegeben. (dem Gast stays Dativ; die Rechnung becomes subject)

Impersonal passive is great if you don’t need a subject:

• Es wird viel über das Thema diskutiert. (People are discussing the topic a lot.)

Die Ausstellung wird morgen eröffnet worden. → Die Ausstellung wird morgen eröffnet. Don’t double "werden". If you already have a future time adverbial (morgen), Präsens is fine. Der Patient wird durch der Arzt operiert. → Der Patient wird vom Arzt operiert. Use von + Dativ with persons. von dem → vom.

Bonus: Modals + passive, and common signs

With modals, keep the infinitive werden at the end:

• Der Antrag muss bis Freitag abgegeben werden.
• Die Geräte dürfen nur von Fachleuten benutzt werden.

Street signs and announcements love the passive because the agent is obvious or unimportant:

• Hier wird nicht fotografiert.
• Die Straße wird ab 20 Uhr gereinigt.
• Es wird um Ruhe gebeten. (literally: silence is requested)

Mini-practice: active to passive (in your head)

• Active: Die Firma liefert die Ware morgen.

• Passive (Präsens with time adverb): Die Ware wird morgen geliefert.

• Active: Jemand hat die Tür abgeschlossen.

• Passive (Perfekt): Die Tür ist abgeschlossen worden. (process) / Die Tür ist abgeschlossen. (state)

• Active: Man baut hier ein neues Café.

• Passive (impersonal): Hier wird ein neues Café gebaut.

Wrap-up

• Vorgangspassiv: werden + Partizip II for processes/events. Use it most of the time when the action matters.
• Zustandspassiv: sein + Partizip II for states/results.
• Tenses to rely on: Präsens, Präteritum, Perfekt. In Perfekt use worden. In Nebensätzen, push auxiliaries to the end.
• Agents: von (people/institutions) vs. durch (means/causes). Often optional.
• Dative objects stay dative.

Keep your ears open for real-life passive in announcements, signs, and news. A little practice each day and soon you’ll say Das kriege ich hin — or better: Das wird von mir gemeistert!

Die Pakete gestern geliefert.