Modal verbs are the power tools of everyday German. They help you say what you can, must, may, want, should, and like to do. In this lesson, you’ll learn the six main modal verbs, the word order rule you need, and how to sound polite in real situations like cafés, offices, and travel.

What are modal verbs?

German has six common modal verbs:

• können = can, to be able to
• müssen = must, to have to
• dürfen = may, to be allowed to
• wollen = want to
• sollen = should, supposed to
• mögen = to like (and its polite form: möchten = would like)

You use them with another verb in the infinitive. The modal verb is conjugated; the other verb goes to the end of the sentence.

Politeness in real life: dürfen and möchten

In German, "dürfen" is often used to ask for permission politely:

• Darf ich hier sitzen?
• Darf ich Ihr Handy benutzen?

When ordering in cafés or shops, "möchte" (from mögen) is the standard polite form:

• Ich möchte einen Cappuccino, bitte.
• Was möchten Sie trinken?

"Kann ich …?" is also common and friendly: Kann ich mit Karte zahlen?

Cultural note: In a café, you’ll often hear the server ask, "Darf es sonst noch etwas sein?" (Anything else?) Answer naturally with „Nein, danke.“ or add more items.

Negation with modal verbs

Use "nicht" to negate the action of the infinitive:

• Ich kann heute nicht kommen. (not come)
• Wir wollen das nicht machen. (not do it)

Use "kein/keine/keinen" to negate a noun:

• Ich darf keinen Kaffee trinken. (no coffee)
• Er will kein Auto kaufen. (no car)

Notice where “nicht” goes: usually before the infinitive or at the end of the clause, depending on what you negate.

Ich kann schwimmen nicht. → Ich kann nicht schwimmen. Nicht normally comes before the infinitive in this structure. Ich möchte ein Kaffee. → Ich möchte einen Kaffee. Kaffee is masculine (der Kaffee). In Accusative: einen Kaffee.

Ich heute nicht arbeiten.

Sie hier parken.

Wir jetzt losfahren.

Ich eine Suppe bestellen.

Conjugation: present tense patterns

Modal verbs change their stem vowel in singular forms (ich, du, er/sie/es). Plural is regular. Here are two you’ll use a lot.

Mini-practice: Say what you can/must/may

Try to speak these aloud and replace the verbs with your own:

• Ich kann heute Abend kochen.
• Wir müssen das Projekt fertig machen.
• Darf ich hier parken?
• Ich möchte ein Wasser.

You’re building a reliable pattern: modal in position 2, infinitive at the end.

Quick cultural tip: soften "wollen"

"Wollen" can sound strong (“I want”). In polite situations, prefer "möchte" or a question with "kann/darf":

• Ich möchte gern zahlen.
• Kann ich bitte zahlen?
• Darf ich bitte zahlen?

All three are polite; "möchte" is the most typical when ordering or requesting.

Summary

• Six key modals: können, müssen, dürfen, wollen, sollen, mögen (and möchten).
• Word order: modal verb in position 2, other verb (infinitive) at the end.
• Negation: nicht before the infinitive; kein for nouns.
• Politeness: dürfen for permission; möchten for ordering.
• Separable verbs: keep the whole infinitive at the end with modals.

Keep practicing with short, real sentences. Little by little, you’ll speak more naturally.

Final encouragement

Pick three actions you do today (arbeiten, kochen, einkaufen). Combine them with different modals to say what you can/must/want/may do. Say them out loud:

• Ich kann heute einkaufen.
• Ich muss morgen arbeiten.
• Ich möchte heute Abend kochen.

Great job—modal verbs are now your everyday German superpower!